Os Merseysiders têm três jogadores incluídos na lista NxGn 2022 dos melhores adolescentes do mundo, mas a academia deles é muito mais do que apenas crianças maravilhosas
Peça a James Milner para nomear seu momento favorito desta temporada e as chances são de que a resposta dele não seja a que você esperaria.
Nem o vencedor da penalidade de última hora contra o Leicester em outubro, nem a vitória sobre Cidade de Manchester em Anfield um mês depois. Esqueça o derby de Merseyside em dezembro, ou os memoráveis triunfos contra Manchester United, Tottenham, Chelsea e Arsenal.
Não, o ponto alto de Milner chegou em fevereiro – e em um jogo em que ele nem jogou.
“Eu nunca o vi tão feliz – nunca!” diz uma fonte do clube, referindo-se à noite em que Liverpool O time sub-23, liderado por Neil Critchley, derrotou Shrewsbury em um Taça FA repetição da quarta rodada em Anfield enquanto Milner assistia por trás do abrigo. “Ele ficou absolutamente emocionado com os jovens, e com Critch e a equipe.”
Que noite foi para a academia do Liverpool, como uma equipe com idade média de apenas 19 anos e 28 dias, e liderada pelo capitão mais jovem da história do clube, superou a oposição da Liga Um diante de uma multidão estridente de 52.000. “Eles jogaram como um time do Liverpool”, disse Critchley, radiante. “Estou tão orgulhoso deles.”
Foi uma campanha bastante incomum, é claro, com as circunstâncias significando que muitos jovens da brigada dos Vermelhos conseguiram provar o futebol sênior. Notavelmente, houve 22 estreias no primeiro time do Liverpool nesta temporada, com 21 deles com 22 anos ou menos. E isso antes mesmo de levarmos em conta as contribuições de Curtis Jones, Pedro Chirivella, Ki-Jana Hoever ou, é claro, o brilhante Trent Alexander-Arnold.
Houve ótimas histórias em todos os lugares. Veja Adam Lewis, o lateral esquerdo nascido em Fazakerley que atuou contra Shrewsbury. Esses foram os primeiros 90 minutos do jogador de 20 anos, com uma séria lesão no joelho que o deixou de fora durante a primeira metade da campanha. Ele está no Liverpool desde os cinco anos de idade e sonhava em jogar em Anfield antes disso.
E quanto a Tom Hill, um atacante de 17 anos de Formby, que nem tinha jogado pela seleção sub-18 no início desta temporada, mas quem agora pode dizer que jogou nas quartas de final da Copa da Liga? Ou Leighton Clarkson e Jake Cain, amigos inseparáveis do campo, que agora podem falar sobre a noite em que comandaram o meio-campo em frente a uma casa cheia em Anfield?
Yasser Larouci era extremo há 18 meses, mas em janeiro ele era lateral-esquerdo, mantendo jogadores como Theo Walcott e Richarlison presos em um derby de Merseyside, enquanto no outro flanco Neco Williams produziu seu melhor ato de homenagem a Alexander-Arnold. Ambos, lembre-se, ainda são adolescentes, bebês em termos de futebol.
Histórias maravilhosas, lembranças maravilhosas. Mas em Kirkby, a mensagem é clara; aproveite o momento, mas nunca pare de olhar para o futuro.
“Não comemoramos estréias”, disse Alex Inglethorpe, diretor da academia do Liverpool. Objetivo ano passado. “Não queremos que o melhor momento de um jogador no futebol seja a sua estreia ou a conquista da FA Youth Cup. Se esse é o destaque, falhamos.
“A pergunta deve sempre ser ‘o que vem a seguir?'”
Então, o que vem a seguir?
Essa é a grande questão. Obviamente, não há garantias para jovens jogadores de futebol. Inglethorpe usa uma analogia que “alguns sobem o elevador, enquanto outros sobem as escadas” e para todo Alexander-Arnold, cuja ascensão foi meteórica, há muitos, muitos outros que são forçados a construir sua carreira de maneira diferente.
Para muitos, isso estará na Liga de Futebol. Outros cairão mais abaixo na pirâmide, enquanto outros inevitavelmente se afastarão completamente do jogo. Pesquisa conduzido pela Associação de Futebolistas Profissionais (PFA) em 2017 mostrou uma taxa alarmante de abandono escolar, com até cinco em cada seis meninos que estão nas academias de elite aos 16 anos se encontrando fora do futebol profissional aos 21 anos de idade. É um esporte brutal, e é necessária dureza – mentalmente como bem como fisicamente – se você quiser quebrá-lo.
Liverpool, é claro, está ciente de tais questões. Neil Mellor, atacante que fez 22 jogos pela primeira equipe pelo Reds entre 2002 e 2005, lembra-se de Steve Heighway ter dito que o objetivo da academia era “prepará-lo para o dia em que você sair de Liverpool”, e é claro falando ao gosta de Inglethorpe ou Phil Roscoe, chefe de atendimento ao jogador, de que há um grande esforço do clube para desenvolver não apenas jogadores, mas também seres humanos arredondados – pessoas prontas para lidar com o mundo, seja como profissional de elite ou não.
Inglethorpe já supervisionou uma redução de 40% no número de jogadores em Kirkby, cujo objetivo era duplo; em primeiro lugar, para facilitar a identificação e o desenvolvimento daqueles com potencial de primeira equipe e, em segundo lugar, para evitar dar falsas esperanças àqueles que nunca chegarão a Anfield. “Bom senso”, diz ele.
Também foi implementado um teto salarial de 40.000 libras (47.000 dólares) por ano, embora aqueles que progridem rapidamente para o nível de primeiro time possam esperar ser cuidados pelo clube.
“É a coisa certa a fazer,” Inglethorpe diz. “Vi jogadores pagando muito quando jovens, e não consigo pensar em muitos exemplos em que eles atingiram seu potencial.
“Mas vi jogadores pagos o suficiente para viver, salários que os mantinham humildes e famintos. Esses jogadores, tenho uma lista bastante longa daqueles que apareceram”.
Os benefícios dessa abordagem podem ser vistos no desenvolvimento de jogadores como Jones, que estreou nos Sub-18 aos 15 anos e agora fez nove aparições seniores e aproveitou esse momento contra Everton, ou Williams, um lateral despretensioso de Wrexham que agora é considerado uma verdadeira opção de primeira equipe por Jurgen Klopp.
Ambos estão no clube desde o nível sub-9 e foram treinados no ‘The Liverpool Way’ – autoconfiança, sim, mas também trabalho duro e humildade, uma compreensão de quem você é e de onde veio. Pessoas em primeiro lugar, jogadores em segundo.
A educação forma uma grande parte desse processo. A maioria dos jogadores da academia de Liverpool freqüenta a Rainhill High, uma escola secundária abrangente a cerca de 16 quilômetros de Kirkby.
Enquanto isso, o clube trabalha duro para garantir que os jogadores sejam educados sobre questões sociais, de saúde, domésticas e práticas. Visitas regulares são organizadas, com jogadores incentivados a ler e aprender novas habilidades, seja culinária ou idioma. As aulas são fornecidas; o objetivo, dizem os funcionários, não é apenas educar e oferecer habilidades essenciais para a vida, mas proporcionar perspectiva e apreciação dos outros e do mundo exterior.
Em fevereiro, por exemplo, um grupo de jogadores da academia visitou Gold Beach, na Normandia, uma das cinco áreas da invasão aliada de ocupados pela Alemanha. França em 1944. Antes disso, eles haviam sido visitado por Bernard Morgan, um ex-codebreaker da RAF, que contou suas experiências na Segunda Guerra Mundial.
Uma semana antes, o esquadrão de Barry Lewtas sub-18 estava na prisão de Walton, ouvindo os reclusos sobre suas vidas e crimes, experiências e erros. Foi, de acordo com um membro da equipe presente, uma tarde emocionante, às vezes emocional.
Essas visitas visam abrir os olhos dos jovens jogadores, fazê-los pensar em suas escolhas de vida e apreciar seus dons. Ser jogador de futebol exige sacrifício e dedicação, mas também trabalha na fábrica da Jaguar Land Rover em Halewood ou faz parte do exército. Esquadrão dos Lewtas passou dois dias no quartel de Weeton, perto de Preston, como parte de sua programação de pré-temporada no último verão. “Uma experiência valiosa”, diz Roscoe.
Roscoe era anteriormente o chefe de educação e bem-estar da academia, antes de passar para seu novo cargo no início desta temporada. Algumas semanas antes daquele jogo de Shrewsbury, Objetivo esbarrou com ele em um jogo dos Sub-23.
O que se destacou foi o conhecimento e o cuidado daqueles que estavam no clube e desde que partiram. Ele falou de Sam Hart, um jovem zagueiro que havia se mudado em 2017, mas que agora estava emprestado em Shrewsbury de Blackburn, e de Jordan Lussey, ex-capitão dos Sub-21, mas agora dirigindo-se ao time local Marine no oitava série de futebol inglês. Adam Phillips, emprestado de Norwich no Morecambe na Liga Dois, foi outro jogador mencionado.
O objetivo do Liverpool é ter jogadores assim espalhados pelas ligas da Europa e, em particular, Inglaterra. Não apenas jogadores talentosos, mas profissionais sólidos, indivíduos fundamentados, pessoas que lidam com a vida. Eles se orgulham da ascensão de alguém como Conor Coady, o capitão do Wolves ou Jay Spearing, capitão do Blackpool. Formulário de Ryan Kent em guardas é acompanhado de perto, como Raheem Sterling, Jordon Ibe, Jon Flanagan, Andre Wisdom, Tom Ince e Jack Robinson.
“Só porque eles não jogam mais aqui, não significa que esquecemos deles”, disse Roscoe no jogo dos U23. Essa afirmação é talvez melhor exemplificada pela presença regular de Tom Brewitt, o zagueiro do Morecambe, em Kirkby.
Brewitt deixou o Liverpool em 2017, mas agora voltou para começar o que parece ser uma carreira de treinador extremamente promissora. O jogador de 23 anos tem ajudado Lewtas e o assistente Jonathan Robinson nos Sub-18, e também tem participado de sessões noturnas nos Sub-13 e 14. Ele já conseguiu sua licença UEFA B e espera concluir sua licença A nos próximos 12 meses.
A história de Brewitt é apresentada na primeira edição de um novo boletim regular que deve ser enviado a todos os jogadores da academia de Liverpool, do passado e do presente. Seu objetivo não é apenas celebrar o sucesso de seus ex-alunos, mas oferecer ajuda e apoio, para mantê-los conectados ao clube.
A presença de ex-jogadores em Kirkby ajuda. Rob Jones, ex-zagueiro do Reds, passa muito tempo com Lewtas e sua equipe sub-18, enquanto Steve McManaman pode ser visto em jogos. Heighway, enquanto isso, foi convidado por Inglethorpe para retornar como consultor de treinamento, trabalhando em todas as faixas etárias. Segundo ele, sua experiência e sabedoria têm sido uma ferramenta inestimável.
Haverá mudanças significativas em Kirkby este ano. A partida surpresa de Critchley para assumir o cargo de técnico do clube da Liga Um em Blackpool solicitará uma remodelação do treinamento. Espera-se que os altamente cotados Lewtas subam para assumir o comando dos Sub-23, com seu assistente Robinson assumindo o grupo Sub-18. A continuidade é vista como chave.
Além disso, Kirkby está se preparando para a chegada de Klopp e seu esquadrão sênior que eram, antes da atual crise de coronavírus, deve se mudar para seu novo complexo de £ 50 milhões (US $ 59,5 milhões) neste verão, colocando toda a operação de futebol do clube em um site pela primeira vez.
O artigo continua abaixo
Uma jogada importante e que, em teoria, deveria apenas auxiliar a progressão de jovens jogadores da academia para o primeiro time.
Não que o Liverpool tenha lutado nesse sentido de qualquer maneira, lembre-se.
O presente está brilhando, mas o futuro também parece muito brilhante.
